电话通常是为了那间屋子打来的。
妈妈已经住进疗养院，或者搬去跟大女儿住。老家空着。有人提议卖掉，用来支付看护费用。然后一家人才发现：唯一能签转让文件的人，正是那个已经不明白「转让」是什么意思的人。
多数家庭，就是在这一刻第一次为失智症的事找律师。而这一刻，几乎总是迟了一两年。
诊所里没有人会告诉您的那一部分
失智症或阿尔茨海默症的确诊，是一件医疗上的事。家属往往没有意识到：它同时也是一条法律期限，而且这个时钟，在没有人察觉之前就已经开始走了。
几乎每一份有用的法律文件，都取决于一件事：签署的人明白自己在签什么。遗嘱、授权书、信托、买卖合约——全都一样。一旦这份「明白」消失，这些文件就再也无法有效地设立。
所以我们最常被问到的问题，其实问错了方向。很少是「我们能不能申请宣告她无行为能力」。几乎总是——「还来得及吗？」
心智能力不是「有」或「没有」这么简单
家属也常在另一个方向上误解：以为确诊就像一个开关，医生一说出那个词，所有的门就全关上了。
法律不是这样看的。心智能力是针对当下那一项决定、在做决定的那一刻来评估的。早期失智，并不代表一个人不能立遗嘱。一个早上清醒、傍晚糊涂的人，很可能可以在状态好的早上妥当地交代指示——只要当场有医生在，并且愿意为此作证。
我们曾为已确诊的当事人拟过文件；也曾在同一天，拒绝为另一位当事人这么做——尽管他的家属非常希望我们继续。分别不在于诊断书上写了什么，而在于我们坐下来谈的时候，那个人是否真的听得懂、能复述、能作出决定。
如果您正好在这条线附近，请在签署的当下就让医生参与，而不是几年后在法庭上才来补。一份签署当时的医疗意见，胜过事后再多的家属证词。
还能做什么，还剩多少时间
只要心智能力还在，整个工具箱都是打开的，而且相比之后要走的路，费用便宜得多：
- 遗嘱——让遗产不至于变成一场争执。
- 授权书——趁她还健康时处理事务。但一定要明白它的局限，因为这一点几乎绊倒所有人。
- 信托——如果您需要「控制权」在失能之后仍然延续。与授权书不同，妥善拟定的信托不会因设立人心智失能而崩塌。
授权书的陷阱
这一点值得单独警告，因为这是我们见过最普遍的误解。
在马来西亚，授权书在授权人被裁定为心智不健全时即告撤销。这是 1949 年授权书法令第 5 条。第 6 条有一个狭窄的例外：基于有值代价而给予、并订明为不可撤销的授权书——但那是为商业交易而设的，不是为一个想替母亲管理事务的女儿而设。
请再读一次，因为这跟多数人的假设完全相反。家庭签授权书，正是为了「万一我有什么事，有人可以接手」。而在这个国家，这份文件恰恰在他们最需要依靠它的那一刻，是最脆弱的。
还有：我们没有英国或新加坡那种「持久授权书」。常有人拿着从英国网站下载的范本进来——那些文件所依据的法令，我国并不存在。
如果心智能力已经失去了
那就得上法庭。没有别的路，而我宁可一开始就告诉您，也不愿让您白等三个月。
申请是根据 2001 年精神卫生法令（2010 年起生效）向高等法院提出。法庭可进行聆讯调查；若认定该人无法管理自己与自己的事务，可委任**财产管理委员（committee of the estate）管理其产业与金钱，或人身管理委员（committee of the person）**负责照护与看管，或两者兼任。法庭也可在证明属必要且符合其利益的情况下，批准特定处置，例如变卖产业。
动手之前，有几件实务上的事值得先知道：
- 一切取决于医疗证据。 尽早联系主诊医生，因为所有程序都在等那份报告。
- 法庭有法庭的时间表，不迁就产业的时间表。 不要先签下有完成期限的买卖合约，然后才回头找授权。
- 日常照顾她的人，不会自动成为管理委员。 由法庭决定。而家人之间对「该由谁来当」的分歧，正是把一宗简单申请拖成漫长诉讼的原因。
最难开口的那场对话，其实是最便宜的
这整篇文章里最有用的一件事，不花一分钱。
如果您的父母今天还健康，今年就把那些尴尬的问题问了吧。遗嘱在哪里。屋子的事由谁决定。钱由哪个孩子处理，其他人知不知道。文件收在哪里。
家庭总把这场对话往后推，因为感觉像在触霉头。然后失智症来了，同样的对话还是会发生——只不过这一次，是在法官面前、在已经互不信任的兄弟姐妹之间，而费用从遗产里扣。
如果您已经过了那个时间点，也不是没救。那就是一宗法庭申请，而我们处理这类申请。在您承诺任何有期限的事情之前，先跟我们谈谈。
您也可以参阅：授权书、精神卫生法令申请、如何变卖病患名下产业，以及授权书与诉讼监护人的分别。
本文仅供教育用途，并非法律意见。您的个案请咨询马来西亚执业律师。